I don’t know who needs to hear this, but it’s okay to ask for help // No sé quién necesita escuchar esto, pero está bien pedir ayuda

This is the second blog in a three part series that explores student health and wellness needs, parent health and wellness needs, and ways to reignite a love of learning in our children.

Growing up, my parents rarely called in a plumber, electrician or handyman to fix anything in our home. Leaky faucet? A door knob needs to be replaced? We got it! My parents figured it out, they always did. Yes, maybe the hot and cold levers were mixed up in the kitchen faucet, but alas, we made it work. As an adult, this independent, do-it-yourself attitude was helpful for me when attempting to recreate one of my mom’s intricate recipes or replacing the worn windshield wipers on my car. However, once I became a parent the do-it-yourself and “never ask for help” mentality quickly proved to be a hindrance to truly being a strong caregiver for my children. 

As foreign as asking for help was for me, I soon realized it was the right thing to do for my child. Maybe there was a sting to my ego because I needed support but at the end of the day asking for help was not about me — it was about my child’s wellbeing. 

I had to re-learn this parenting lesson recently. I pride myself on being able to juggle many of life’s responsibilities on my own. Working from home? Got it! Distance learning? On it! Home cooked meals (most days of the week)? We’re good!

However, there was one aspect of parenting that I was not prepared for. That was supporting my children with their own mental health. Asking for support on how to care for a teething baby, or a kiddo with an ear infection felt so routine to me. Asking for help on how to support a child dealing with the intricacies of teenage years, the transition to distance learning and not seeing friends for months on end — that was quite new. 

As parents, we are often ready to offer help to others in their time of need. However, asking for help especially when it comes to something as sacred as parenting — that is a whole new terrain. It’s a road that can be filled with guilt and uncertainty. 

I share my personal experience not to offer tips or guidance on specific scenarios but more of a reminder to fellow parents and caretakers that some things are simply too heavy to be carried alone. Seeking out support from my children’s teachers, counselors and even seeking out therapy is no longer something I think twice about. I do it to support the wellbeing of my children and my family as a whole.

Parent Needs 

Psychologist Claire Nicogossian, a clinical assistant professor at Brown University, suggests three simple tasks that can help parents breathe easier and find some peace in a time that feels impossible.

• Remind yourself that we are still in survival mode. Nicogossian offers a metaphor: If you were swimming in an ocean and knew there were sharks all around you, you wouldn’t pause and ask yourself: Am I a good swimmer? Am I doing this right? You’d put your head down and swim. We are all doing our best and that is just ok. 
• Examine your standards. Why must things happen a certain way? Do these expectations actually make life better, smoother, more successful? If not, reevaluate. This can mean a shift in the family schedule, flexibility on where schoolwork happens, or renegotiation of chore assignments. We are all experiencing this moment for the first time and flexibility can be a lifesaver. 
• Keep a time log – Nicogossian recommends keeping a log for a few days to track small one-on-one moments with each of your children. Building in time for connection can be a key strategy to de-stressing. Whether it is a few minutes or a full day, intentional interactions can be very meaningful and help to maintain a connection, which is just as important for an adult as it is for a child. Quick activities for building relationships include:​
  • Family walks around the block
  • Eating meals together (even just for 15 minutes)
  • Snuggling up to read together or watching your favorite show
  • High fives between lessons and meetings
  • Silly dance breaks to a favorite song
  • Hugs just because 
  • Leaving little notes around the house for each other. Words of encouragement also build connection: “I see how hard you are working on that,” “I am proud of you for listening during that lesson,” “You were such a helper by coloring while I worked,” and “I love spending time with you.”

We would add a fourth practical tip:

• Create systems to manage the multiple schedules in your home. We all wish we had dedicated spaces for each person now stuck working/learning from home. We know that is just not possible. In my home there are four of us jockeying for WiFi bandwidth, private space for Zoom and phone calls, and surface space for deskwork. To lessen the tension that this creates we recommend the following:
  • Have a family calendar (digital or on paper) that captures work, school, and social events that impact other members of the family. 
    • Don’t just note the time of events but the location or space needed as well. When shared spaces are used, it is hard to have four Zoom meetings at the same kitchen table. 
    • Be sure to say when a meeting or class is high stakes. If your child is taking a final exam or if you have a very important work meeting, the rest of the house needs to know to be quiet and stay out of the way. Without proper communication, family members cannot support each other.
    • Take the time to check in, as a family, and discuss what is and what is not working. This is a time when we need to talk more and learn as we go. We must reflect and make changes along the way. ​

When to seek additional support

There may also be times when professional support is needed. The pandemic has added stress, worry, and tension to a world that was already overloaded. As a first step, it is important to seek out guidance from your child’s pediatrician to help identify if there is a need for additional support. Please read this article from the National Institute of Mental Health (NIMH), to learn about behaviors or signs that extend beyond typical adolescence and may need professional support.  

If a child’s behavior is unsafe, or if a child talks about wanting to hurt him or herself or someone else, then seek help immediately.

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Al crecer, mis padres rara vez llamaban a un plomero, electricista o personal de mantenimiento para arreglar algo en nuestra casa. ¿Grifo que gotea? ¿Es necesario reemplazar la perilla de la puerta? ¡Lo teniamos! Mis padres se las arreglaban solos, siempre lo hicieron. Sí, tal vez las perillas del agua fría y caliente estaban al revés en la cocina, pero lo hicimos funcionar. Como adulta, esta actitud independiente de hágalo usted mismo me ayudó cuando intentaba recrear una de las intrincadas recetas de mi madre o cuando reemplazaba los parabrisas gastados de mi auto. Sin embargo, una vez que me convertí en madre, la mentalidad de “hágalo usted mismo” y de “nunca pedir ayuda” rápidamente resultó ser un obstáculo para ser una verdadera proveedora de mis hijas.

Por extraño que fuera para mí pedir ayuda, pronto me di cuenta de que era lo correcto para mi hija. Tal vez hubo un dolor en mi ego porque necesitaba apoyo, pero al final del día, pedir ayuda no se trataba de mí, se trataba del bienestar de mi hija.

Recientemente tuve que volver a aprender esta lección de padres. Me enorgullezco en poder hacer malabares con muchas de las responsabilidades de la vida por mi cuenta. ¿Trabajando desde casa? ¡Bien! ¿La educación a distancia? ¡Hecho! ¿Comidas caseras (la mayoría de los días de la semana)? ¡Lo tenemos!

Sin embargo, había un aspecto de la maternidad para la cual no estaba preparada. Esto fue apoyar a mis hijas con su salud mental. Pedir apoyo sobre cómo cuidar a un bebé que le están saliendo los dientes o tiene una infección del oído me parecía tan rutinario. Pedir apoyo sobre cómo ayudar a un joven a lidiar con las complejidades de la adolescencia, la transición al aprendizaje a distancia y no ver sus amistades durante meses, eso era bastante nuevo.

Como padres, a menudo estamos dispuestos a ofrecer ayuda a otros en momentos de necesidad. Sin embargo, pedir ayuda, especialmente cuando se trata de algo tan sagrado como la crianza de los hijos, es un terreno completamente nuevo. Es un camino que puede llenarse de culpa e incertidumbre.

Comparto mi experiencia personal no para ofrecer consejos u orientación sobre escenarios específicos, sino más bien para recordarles a los padres y cuidadores que algunas cosas son simplemente demasiado pesadas para llevarlas solo. Buscar el apoyo de los maestros, consejeros de mis hijas e incluso buscar terapia ya no es algo en lo que me la pienso dos veces. Lo hago para apoyar el bienestar de mis hijas y mi familia en general.

Necesidades de los Padres

La psicóloga Claire Nicogossian, profesora clínica asistente en la Universidad de Brown, sugiere tres tareas simples que pueden ayudar a los padres a tener un momento de alivio y encontrar algo de paz en un momento que parece imposible. 

• Recuerde que todavía estamos en modo de supervivencia. Nicogossian ofrece una metáfora: si estuviera nadando en el océano y supiera que hay tiburones a su alrededor, no se detendría y a preguntar: ¿Soy buen nadador? ¿Lo estoy haciendo bien? Simplemente nadaría. Todos estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo y eso está bien.
• Examine sus estándares. ¿Por qué deben suceder las cosas de cierta manera? ¿Realmente estas expectativas hacen que la vida sea mejor, más tranquila y exitosa? Si no es así, reevalúe. Esto puede significar un cambio en el horario familiar, flexibilidad en el lugar donde se realizan las tareas escolares o renegociación de las tareas del hogar. Todos estamos viviendo este momento por primera vez y la flexibilidad puede salvarnos la vida.
• Lleve un registro de tiempo: Nicogossian recomienda llevar un registro durante unos días para realizar un seguimiento de los pequeños momentos individuales con cada uno de sus hijos. Preparar tiempo para la conexión puede ser una estrategia clave para eliminar el estrés. Ya sea que se trate de unos minutos o un día completo, las interacciones intencionales pueden ser muy significativas y ayudan a mantener una conexión, que es tan importante para los adultos como para los niños. Las actividades rápidas para construir relaciones incluyen:
• • Caminatas familiares a la cuadra
  • Comer juntos (incluso si solo por 15 minutos)
  • Acurrucarse para leer o ver un programa de televisión juntos
  • Chocarla entre lecciones y reuniones
  • Descanso de baile con su una canción favorita
  • Abrazos sin razon
  • Dejar pequeñas notas en la casa el uno para el otro. Palabras de aliento también crean conexión: “Veo lo duro que estás trabajando en eso”, “Estoy orgulloso/a de ti por escuchar durante esa lección”, “Fuiste de gran ayuda coloreando mientras trabajaba” y “Me encanta pasar tiempo contigo”.

Nosotros añadiríamos un cuarto consejo práctico:

• Cree sistemas para administrar los múltiples horarios en su hogar. Todos deseamos tener espacios dedicados para cada persona que ahora trabaja/aprende desde casa. Sabemos que esto no es posible. En mi casa somos cuatro compitiendo por el alcance del wifi, espacio privado para hacer zoom y llamadas telefónicas, y espacio en la superficie para el trabajo de escritorio. Para disminuir la tensión que esto crea, recomendamos:
  • Tenga un calendario familiar (digital o en papel) que capture los eventos laborales, escolares y sociales que impactan a otros miembros de la familia. 
    • No solo anote la hora de los eventos, sino también la ubicación o el espacio necesario. Cuando se utilizan espacios compartidos, es difícil tener cuatro reuniones de zoom en la misma mesa de la cocina
    • Asegúrese de decir cuándo una reunión o clase es de gran importancia. Si su estudiante va a tener un examen final o usted tiene una reunión de trabajo muy importante, el resto de la casa debe saber estar callado y mantenerse alejado. Sin una comunicación adecuada, los miembros de la familia no pueden apoyarse entre sí.
    • Tómese el tiempo para hablar en familia y discutir qué funciona y qué no. Este es un momento en el que necesitamos hablar más y aprender al mismo tiempo. Debemos reflexionar y hacer cambios a lo largo del camino.

Cuándo buscar apoyo adicional

También puede haber ocasiones en las que se necesite apoyo profesional. La pandemia ha agregado estrés, preocupación y tensión a un mundo que ya estaba sobrecargado. Como primer paso, es importante buscar orientación del pediatra de su hijo/a para ayudar a identificar si es necesario buscar apoyo adicional. Lea este artículo de NIMH, el Instituto Nacional de Salud Mental, para conocer los comportamientos o los signos que se extienden más allá de la adolescencia típica y pueden necesitar apoyo profesional. 

Si el comportamiento de un menor no es seguro, o si habla de querer hacerse daño a sí mismo o a otra persona, busque ayuda de inmediato.